1918年第一次世界大戰後，帝國主義沒落，民族自決、社會主義、共產主義等思潮瀰漫全世界。日本自明治維新後，深受西方思潮影響，自無法置身於世界局勢之外，其國家內部的政治與社會也發生質變。在此時代氛圍下，留日的臺灣學生大量吸收民族、民主等思潮並帶回臺灣，揭開臺灣人爭取政治參與的第一章。1920年代開始，知識分子組成文協等團體，以演講、辦報紙等各種方式啟程民智，喚醒臺灣人的自覺，影響層面擴及廣大的農民階級。農村與會社間長期存在許多不合理的租佃關係，臺灣總督府計畫性地扶植日資會社，又將土地放領給退休日本官員，農民基本權益被剝削。在社會思潮的衝擊下，以二林事件為始，開啟臺灣農民反帝國主義抗爭的行動。

1917年俄羅斯二月革命推翻帝制，1919年3月列寧在莫斯科設立共產國際總部，積極向外推銷無產階級革命。共產主義在當代，是進步思潮的一環，其理想性吸引著青年的加入，臺灣留學生在東京、中國分組各種團體研究與響應。共產思想也藉著學生傳播回臺，影響所及，使臺灣農民組合與文化協會左傾。爾後，臺灣共產黨的成立，正式將臺灣拉進共產國際的系譜中。隨著臺共遭日本官方強力鎮壓，組織不復存在，被捕黨員雖紛紛入獄服刑，但至日治末期也都出獄，蟄伏於民間。戰後政權改變，左翼人士再度活躍，中共也派員前來，將臺共納入其下。隨著二二八事件發生與中華民國政府敗退來臺，在極端恐共、仇共的氛圍下，共黨黨員或有左傾思想者莫不遭到監控、逮捕甚至處決，左翼政治運動遭到瓦解。

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