歐洲各國在歷經法國革命和工業革命後，勢力版圖有了不同以往的新秩序，工商業活動也史無前例地擴張。西方列強間帝國主義的伸張，使得海外殖民與貿易活動競爭激烈，促使19世紀的世界面臨前所未有的衝擊，如非洲和東南亞遭受殖民和瓜分、印度帝國瓦解、中國和日本門戶被迫開啟。長久以天朝自居的清帝國，面對西方列強的談判外交採取被動的態度。日本對抗這股西方勢力的對策和態度，則與中國迥然不同。