自1639年以來，日本長期採取鎖國政策。直到1853年在美國的脅迫下簽訂條約，結束長達200多年的鎖國制度。1867年，德川將軍將政權奉還天皇後，則結束長達670年以武士為首的幕府政權。明治政府意識到要抵抗強權，必須調整舊有的制度。除了積極學習近代工業和西洋文化外，還派遣使節到歐美考察，對於和各國進行交涉不遺餘力。日本不但成為亞洲新崛起的勢力，也引起西方列強的注意。