1837年出生於蘇格蘭愛丁堡的約翰湯姆生，早年曾在愛丁堡的光學儀器製造商擔任學徒工作，除了讓他在實習期間對拍攝技巧有了進一步認識，也奠基了他日後可以透過相機記錄不同社會的所見所聞，將他的作品發揮的淋漓盡致。如同很多具有抱負的蘇格蘭年輕人一樣，湯姆生對亞洲世界有著憧憬。25歲時隨著有鐘錶製造和攝影專長的兄長到新加坡一起經營精密、航海、光學等儀器的生意。這時候的湯姆生，除在新加坡設立他自己的攝影工作室之外，開始不間斷地到鄰近的國家旅行，透過攝影及文字記錄下人們在城市與鄉村的日常生活。1866年回到愛丁堡時，發表了他在暹羅及柬埔寨拍攝的作品，同年被選為皇家地理學會的成員。1867年初，出版了第一本攝影集The Antiquities of Cambodia，並於同年中再度回到新加坡。1869年移居香港，在此設立另一個攝影工作室，也開始透過相機記錄中國社會的各個層面。旅行途中，在廈門遇到同樣來自蘇格蘭的馬雅各醫生(Dr. James Laidlaw Maxwell/1836-1921)，從馬雅各口中得知一些與臺灣原住民相關的有趣故事，因而跟著馬雅各來到臺灣，展開福爾摩沙的旅行。