一、什麼是「新港文」？

臺灣原住民中，最早文字化的語言，是原住於臺南平原的西拉雅族（Siraya）語；荷蘭時代又稱為「臺灣話（Formosaan taal）」，民間則因該語是用羅馬字所寫，所以早期都叫做「番仔字」。日治時代後，學術界以西拉雅族新港社（今臺南新市鄉）保留眾多的語言資料，習稱「新港文」。

二、「新港文」是怎麼產生的？

十七世紀跟隨荷蘭東印度公司前來臺灣的宣教師，在傳教之初，便嘗試用羅馬字母教導西拉雅人拼寫自己的語言。1636年，宣教師始正式成立學校；1659 年，在蕭壠社（今臺南縣佳里鎮）設立基督教神學院（臺灣第一間西式高等教育學校）。新港社是西拉雅族中最早接受西方基督教（荷蘭改革宗教會）的原住民，也是與熱蘭遮城荷蘭人關係最密切的原住民村社，因此培養出不少學校老師。這些新港人老師，在荷蘭人離開臺灣後，仍繼續扮演語言傳承的角色，清朝文獻即把這些人稱為「教冊」（閩南語「教書先生」之意）。因此，臺灣史上就此誕生了最早的原住民書寫文字──「新港文」。

三、什麼是「新港文書」（Sinkang manuscripts）？

荷蘭人雖然離開了，但西拉雅人和他們的後代仍繼續使用羅馬字母書寫自己的語言。當西拉雅人彼此之間或和漢人發生土地租借、買賣、金錢借貸等方面的關係而必須訂立契約時，就會使用新港語記錄、書寫在契約文書上。平時，也會用新港語記帳或寫下一些需要記錄的事情，如米粉一斤多少錢的物價表，以及原住民的村社公約、百家姓等。這些目前存留的語言文獻，我們稱為「新港文書」。新港文書中，有全部以新港文書寫的，我們稱為「單語新港文書」；也有用新港語、漢語對照寫成的，稱為「雙語新港文書」。

四、「新港文」的使用時間

明確的時間，現在已經沒有辦法知道，我們只能參考新港文書記錄的時間來推斷估算。目前所知最早的文書是清康熙22（1683）年的麻豆文書，最晚則書寫於嘉慶23（1818）年。本院語言所的研究員李壬癸先生，曾根據美國學者J. Steere在臺南崗仔林的採訪記錄（1873-74）推估，西拉雅語大約在一八三○年代就已經成為死語。換句話說，在1662年荷蘭人離開後，「新港文」還一直使用了一百六、七十年之久。

五、「新港文書」的數量

從十九世紀歐美人士開始動手蒐集、並廣泛介紹到國內外以來，再歷經日治、戰後迄今，長期以來在民間有心人士、學術單位鍥而不捨的努力追蹤與收集下，使新港文書的發現已經累積到一百多件。以下，僅將主要的收藏者或採集者、彙編情形及大致數量呈現下表︰

六、新港文書的解碼

1. 建立基本語彙：如透過《新港語彙寫本》（Vocabulary of the Formosan Language-Compiled from the Utrecht Manuscripts，簡稱UM，作者佚名，荷蘭Utrecht學院圖書館所藏），收集其中的一千零七十餘字。或利用《諸羅縣志》（1717）「卷八風俗志‧番俗‧方言」的250個字彙。或對照W. Campbell編纂的《新港語馬太福音》（1888）。
2. 雙語新港文書的漢字、新港語比對。
3. 南島民族的語言、語法特色。
4. 轉寫成可以辨識的字詞。
5. 拼寫法不統一，增加語詞辨識的困難：十七世紀荷蘭人的書寫，尚未形成「車同軌、書同文」的現象；不同地區出身的人，各有自己的寫法，這也影響了新港文書的拼寫法。此外，荷蘭人又有奇特發音，如g, s, ch等，也使我們在研究新港語詞時，產生不少困擾。

七、研究新港文書的學者

1. 語言學
   語言學家如本院語言所的李壬癸先生、日本學者土田滋先生、澳洲學者K. Adelaar先生等，均曾利用現存語彙、馬太福音聖經、《諸羅縣志》等語言資料，以南島語學的專業知識，從事新港文書字母的發音、文法結構。目前已有堅實的研究成果，使單語新港文書有朝一日可能大部分解碼。
2. 歷史學
   歷史學家如臺史所的翁佳音、陳秋坤及臺南師院（今已改名臺南大學）的蔡承維先生等，同樣利用上述語料，但從歷史脈絡與契約文書格式入手，進行新港文書與臺灣族群史關係的研究。這些研究成果，也可以和語言學的研究相輔相成。

八、目前的研究成果──從「新港文書」看臺灣史上的族群關係

1. 原住民與荷蘭人──從筆跡看十七世紀的歐洲文化
   新港文書的筆跡，有十七世紀的荷蘭風格，與現在通行的寫法不太一樣。原因是十六世紀以後的歐洲，義大利斜體字寫法（littera italica）逐漸由義大利往北影響，流風所及，西班牙、葡萄牙文的寫法因此很接近現代風格。但地位偏北的荷蘭與德國，它的文字書寫方式因此處於半新不舊的狀態。新港文書的筆跡，正見證了這個時代的世界史特色。
2. 原住民與漢人的互動
   • 書寫工具的本土化
     西拉雅人原來用鵝毛筆書寫，但到十八世紀以後，漸有改用毛筆書寫的趨向。
   • 外來語的痕跡
     新港文書含有不少閩南話外來語：如20兩寫成20 niuo，反映的正是漳州腔的優勢音，與臺南漢人的祖籍分佈有一致之處。
   • 原住民與漢人的土地關係
     ──雙語新港文書，是分析、討論族群互動的最佳文獻。
3. 原住民內部的社會變遷
   • 姓氏、番厝姓（百家姓）
     藉由新港文書，可以進一步認識西拉雅族的社會文化。
   • 雙語文書中的不一致──語言不通時可能發生的詐欺
     善化一張清乾隆年間訂的雙語契約，內容大有玄機。不但價格不一樣，連訂約年代也不同。最值玩味的是，這筆土地交易的代書，是由原住民（沙來）擔任的。